Bergs and Cobbles

Dries hatte es vorausgesagt: "Haaghoek ist gemein. Die beginnt bergab, auf ziemlich schlechten Steinen. Danach steigt sie an und schmiert sich wellig dahin. Fast zwei Kilometer, Schwierigkeitsstufe vier von fünf."
Eine Abfahrt auf noch regenfeuchtem Kopfsteinpflaster, gemeinsam mit hundert anderen, deren Fahrweise man nach 30 Kilometern noch nicht wirklich kennt, angehupt und bedrängt von Begleitmotorrädern, die ausgerechnet jetzt am Peloton vorbei nach vorne wollen? Himmel, hilf!

Als ich, eingezwängt zwischen keuchenden Mitstreitern und heißen Auspuffrohren, gleich auf den ersten Metern der Sektion Haaghoek ungewollt in ein Loch zwischen den Pflastersteinen donnere, bin ich plötzlich hellwach. Bis dahin habe ich den Tag in einer eigenartigen Trance erlebt. Ganz ohne mein Zutun wurde ich, in die VIP-Watte von Flandern-Tourismus und CyclingFlanders gepackt, von Programmpunkt zu Programmpunkt gereicht: Persönlicher Shuttle zum Start, Übergabe und Anpassung eines Eddy Merckx-Bikes, das Normalsterbliche frühestens 2017 werden kaufen können, Frühstück im bombastisch geschmückten Separée, Fahrerpräsentation am Marktplatz von Oudenaarde, Startschuss zu einem Radabenteuer, das nicht nur mir wie ein unglaublicher Traum erscheint.
Aber es stimmt tatsächlich: Wir fahren den De Ronde Fan Ride, die letzten 100 Kilometer der 100. Auflage der Flandern-Rundfahrt. Und das nicht nur irgendwann, irgendwie, sondern am Renntag selbst, zwischen dem Feld der Elite-Damen und -Herren, mit eigenem Renndirektor, Schlusswagen und Begleittross, vor allem aber mit demselben Publikum.

Ein kurzes Stoßgebet später ist der Rumpel-Downhill geschafft. Die gepflasterte Straße beginnt, sich in die Gegenrichtung zu neigen und hält sich auch sonst penibel an die Beschreibung von Dries.
Das ist nicht weiter verwunderlich. Länge, Steigung oder Schwierigkeit von Kasseien, historische Attacken an Hellingen, Sieger und Verlierer des Frühjahresklassikers, der 1913 erstmals ausgetragen wurde - so ziemlich jeder Belgier, der etwas auf sich hält, weiß derlei Eckdaten von "Vlaanderens mooiste", also Flanderns Schönste, wie das Rennen im Volksmund heißt, zu zitieren. Erst recht natürlich jener, der von Berufs wegen mit der Konzeption und Vermarktung des flämischen Radsport-Angebots betraut ist.

Es scheppert, kracht und klappert. Es rumpelt, schnalzt und schmerzt. So elegant und schneidig sich das nagelneue 525 von Eddy Merckx auch fährt: Vom Lenker kommt ein einziges Vibrieren, der Sattel mutiert zur Power Plate. Aber genau so ist das eben in Belgien. Noch 1.500 m lang sind wir mehr Passagiere denn Piloten und manövrieren uns wie auf bockenden Gäulen durch die dritte Pflasterstein-Sektion unserer Tour.
Hinter uns liegen bereits Kerkgate und Paddestraat, vor uns alle weiteren Kasseien des Flandern-Rundfahrt Kurses, wie er seit 2012 gefahren wird - mit einer Ausnahme: Koppenberg.
Diese engen, holprigen 682 Meter purer Garstigkeit mit zusätzlich bis zu 19% Steigung, die nach einem schweren Unfall 1987 für etliche Jahre aus dem Roadbook der Ronde verschwunden und heute mit gesonderten Sicherheitsauflagen belegt sind, bleiben für uns tabu. Zu gefährlich für Hobbetten mit Unterzucker und Übermotivation, vor allem aber zeitlich zu knapp zum von hinten heranbrausenden Herren-Feld.
Macht aber nichts. Wir haben dem Koppenberg bereits drei Tage zuvor einen Besuch abgestattet (und sind ob des extrem schmierigen Untergrundes grandios gescheitert - wie kurz darauf übrigens auch die Teams Astana, Sky, IAM Cycling uvm.). Und wir haben als Trost ja auch noch sämtliche Hellingen zwischen km 155 und 255 des Original-Parcours, davon Wolvenberg und Molenberg bereits absolviert.

Wir, das sind 37 Teilnehmer des Teams Flandern-Tourismus sowie 63 weitere Glückspilze und Sonntagskinder. Denn nichts anderes kann sein, wer einen Fotowettbewerb gewinnt oder ein Ratespiel, oder aufgrund von Beziehungen als Live-Gast mitten hinein in dieses Spektakel geladen wird.
Wohl aber existieren intern noch Abstufungen des Glücks. Und hier hat unsere Truppe, zusammengewürfelt aus ganz Europa, den USA und Mexiko, ganz eindeutig den Jackpot gezogen. Denn uns lud Flandern-Tourismus nebst Fan Ride und anschließendem Herren-Zieleinlauf in der VIP-Area auch noch zu einer fünftägigen Reise durch Flämisch-Brabant, Ost- und West-Flandern ein.

Es wäre vermessen, die fünf flämischen Provinzen gemäß ihrer Begeisterung für den Radsport Reihen zu wollen. Tatsächlich atmet der gesamte Norden Belgiens den Spirit der "Flandriens", wie flämische Radfahrer hier genannt werden - vom WM-Spot Zolder und Ridley-Sitz Beringen über die Cyclocross-Hochburgen in Antwerpen bis zu den Geburtsstätten der großen Söhne von damals und heute: Eddy Merckx, Rik van Looy, Tom Boonen uvm. Je näher mit der Flandern-Rundfahrt jedoch der Höhepunkt der "Heiligen Wochen" der Frühlingsklassiker heranrückt, desto mehr verlagert sich der Schwerpunkt des zweirädrigen Geschehens Richtung Osten, in die sanft hügeligen Gefilde der flämischen Ardennen und das nördlich anschließende, flache Hinterland des Küstengebiets.

Insofern war es auch mehr als passend, unseren Flandern-Aufenthalt mit einem Tag in Brügge zu beginnen. Denn die pittoreske Hauptstadt Westflanderns mit ihren Grachten, Museen und Handwerkskünsten ist seit 1998 Startort der Ronde und trägt diesen Titel mit Stolz. „Die Rundfahrt beginnt in Brügge“ steht in fünf Sprachen auf dem riesigen Banner, das alljährlich fünf Tage vor dem Event am altehrwürdigen Belfried ausgerollt wird. Kein anderes Werbeplakat ziert jemals den 83 m hohen Glockenturm am zentralen Marktplatz, welcher die als Weltkulturerbe geschützte Innenstadt überragt.

Vom Großen Markt in Brügge geht es für die Profis (zumindest für die Herren; die Damen, seit 2004 mit dabei, starten im Zielort Oudenaarde) erst flach und schnell über Roeselare südwärts, dann in einem Bogen hinüber nach Oudenaarde und damit Ost-Flandern. Wenn also Cancellara, Boonen und Co. in Kürze und ungleich schneller als wir nun über den Leberg wetzen werden, haben sie bereits 157 Kilometer in den Beinen.
„Es ist so erniedrigend, als Anheizer für die Profis zu fahren“, moniert neben mir Torsten Frank, der deutsche Sieger des Gewinnspiels, als wir die allmählich dichter werdenden Zuschauerreihen entlang unseres dritten Anstieges passieren. Sein Schmunzeln verrät indes: Es verhält sich genau andersrum. War auf den ersten Kilometern von der berühmten Volksfest-Stimmung rund um das Hochamt der belgischen Frühjahrsklassiker noch nicht allzu viel zu spüren, mehren sich nun die Grüppchen und Gruppen, die uns begrüßen, interessiert beobachten oder zumindest freundlich registrieren. Und das freut und motiviert – speziell auch für den ersten Höhepunkt unseres Fan Ride, die getimte Sektion Berendries.

Als das Ziel der Ronde noch in Meerenbeke lag (bis 2011, danach wurde umdisponiert und damit auch die legendäre „Mauer von Geraardsbergen“ aus dem Programm genommen), waren diese 936 m immer ein formidabler Spot für Dramen und Tragödien. Keine 66 Hm hoch und mit max. 13% noch nicht einmal besonders steil, ist das Hügerl symptomatisch für die vielen kleinen Nadelstiche, welche das in der zweiten Rennhälfte unruhige Höhenprofil der Flandern-Rundfahrt ihren Helden und Bezwingern versetzt, bis deren Muskeln mürbe sind wie Omas bester Kipferlteig.
Wo für die Profis der Spaß jedoch gerade erst beginnt, legen wir eine erste Pause ein. Nachdem wir unsere Puls, animiert vom Piepsen der Zeitnehmungsschleife, zum ersten Mal an diesem Tag so richtig in die Höhe getrieben haben und sich das bislang von motorisierten und radelnden Begleitern zusammengehaltene Feld weit auseinander gezogen hat (zwischen schnellster und langsamster Sprintleistung liegen über drei Minuten!), sammeln wir uns im Dörfchen Brakel an einer fürstlich ausgestatteten Labestation.

Mittlerweile sind die morgendliche Kühle und Feuchtigkeit strahlendem Sonnenschein gewichen, es ist für belgische Verhältnisse ungewöhnlich heiß. Verschwitzte Leiber und rote Köpfe bestimmen das Bild, gleichzeitig machen erste Heldengeschichten die Runde.
Rainer Haidinger, der Sieger des Gewinnspiels, mit dem Bikeboard.at seinen „Flandrien“ ausgelost hat, hat beispielsweise bereits zwei zusätzliche Einzelzeitfahren hinter sich. Erst fuhr er sich einen Platten am Kopfsteinpflaster ein und musste nach hinten zum Service-Wagen, der uns – ganz profimäßig – begleitet. Dort erhielt er jedoch irrtümlich ein Laufrad mit falscher Kassette, nur ein Gang pro Kurbelkranz hielt. Also nochmal zurück zum Tauschen und alleine im Wind wieder nach vor zum Peloton.

Wer bummelt, muss in den Besenwagen. Das ist das ungeschriebene Gesetz des Fan Ride. Zumindest 25 km/h gilt es zu halten, damit wir die vor und hinter uns stattfindenden Profi-Rennen nicht stören. Mit logistischen Meisterleistungen schaffen es die Begleitfahrzeuge aber sogar, für die Langsameren unserer Truppe wiederholt Abkürzungen einzuziehen, um möglichst viele Teilnehmer bis zum Ende im Feld zu halten.
Frisch gestärkt stürzen wir uns auf die nächsten Herausforderungen: Valkenberg und Kaperij. Immer öfter flankieren nun Zuschauer die Strecke. Mal platziert einfach eine Familie ein Tischchen vor ihrem Haus und hält ein Freiluft-Barbecue mit Radsportberieselung ab, mal sind es bereits echte Schlachtenbummler - große wie kleine, alte wie junge - mit Fahnen, Tröten oder selbstgemalten Plakaten, die uns, die ersten Radfahrer des Tages, dankbar als Übungsbeispiel für ihre später geplanten Darbietungen annehmen.

Am Kanarieberg erhalten wir die erste wirkliche Kostprobe belgischer Radsportbegeisterung. Linker Hand dieses leidlich fiesen 1.000 m-Anstiegs liegt eine große Wiese, auf der dem Geruch und Sound nach mehrere Grillpartys zu Gange sind. Als uns die Flamen erblicken, lassen sie ihre Würstln und Kotelletts liegen und kommen zum Zaun gelaufen, um uns zuzujubeln. Uns, einer Gruppe gänzlich unbekannter Hobby-Biker, die dank Vorausfahrzeug, Motorradeskorte und gesperrter Straßen für einen Tag im Leben Fahrrad-Profi spielen! Dass sie sich beim Drüberlehnen ihre T-Shirts am Stacheldraht aufreißen und Hände zerkratzen, stört diese Fans nicht. Es sind wohl auch schon etliche Liter Bier im Spiel ...

Während wir über einen weiteren Anstieg mit Zeitnehmung, Kruisberg, unserer zweiten Labestation entgegenhecheln, bin ich doppelt dankbar für diese Trainingsfahrten. Sie haben uns nicht nur einen Eindruck von den letzten Vorbereitungen draußen auf der Strecke vermittelt. Sie helfen nun, da das Tempo kontinuierlich höher wird, auch dabei, die teils extrem schmalen Betonpisten, engen Kurven, überraschenden Hindernisse und lauernden Straßengräben im Feld problemlos und sturzfrei zu bewältigen.
Ein Szenario, von dem das gesamte BMC-Team wenig später nur noch träumen können würde. Mit gleich vier seiner Helfer sollte Kapitän Greg Van Avermaet zu Boden gehen und sich dabei das Schlüsselbein brechen. Race over, und Paris-Roubaix sowie Amstel Gold Race gleich dazu.

Unmittelbar vor unserer Nase hingegen geht das Rennen gerade erst so richtig los. In Ronse bilden wir ein Spalier, um die Damen passieren zu lassen. Kaum sind die spätere Siegerin Lizzie Armistead und ihre Verfolgerinnen durch, springen auch wir wieder auf die Räder. Ab sofort sind wir nicht mehr die ersten auf dem Kurs und bemerken das am atmosphärischen Irrsinn, der sich von Kilometer zu Kilometer verdichtet. Gleichzeitig bedeutet das aber auch: Tempo, Tempo! Wer die komplette Strecke absolvieren und gleichzeitig die Herren frisch geduscht im Ziel willkommen heißen will, muss jetzt etwas tun.
Insofern kommt der Oude Kwaremont gerade recht. Was früher die legendäre Muur in Geraardsbergen war - Scharfrichter, Entscheider, aussichtsreiche und ziemlich letzte Möglichkeit für eine Attacke - ist heute dieser berühmte, "alte, miese Hügel" (so in etwa die wörtliche Übersetzung), gefolgt vom ungleich steileren, dafür kürzeren Paterberg. Insgesamt misst der unten asphaltierte, danach gepflasterte Anstieg 2.516 Meter und überwindet 89 Höhenmeter. Was für die Fans am Streckenrand zählt, ist jedoch etwas ganz anderes: In Summe passieren ihn die Frauen zwei Mal, die Herren sogar drei Mal, und die Broektestraat schmiegt sich dabei so eng an die so typisch klinkerverputzten Häuser der Siedlung, dass man nirgendwo näher an seine Helden herankommt als hier.

Durchschnaufen, trinken, sammeln. Was zum Teufel war denn das? Noch völlig perplex von dieser Welle der Begeisterung für uns dahergelaufene Möchtegern-Profis rausche ich auf der kurvigen, abschüssigen Straße beinahe in den Graben. Erst letztes Jahr sind diese schnellen, engen S-Kurven Stijn Devolder zum Verhängnis geworden. Ich beschließe, es ihm nicht gleichzutun und mich zu konzentrieren.
Der Rechtsschwenk zur letzten echten Prüfung des Tages kommt in Sicht. Beim Trainieren war mir der Paterberg nur halb so brutal erschienen wie am Papier. Mit durchschnittlich 13 und maximal 20% steil, zweifellos. Aber nur 360 m lang und gar nicht so schlecht gepflastert, wie das im Fernsehen immer wirkte. Nun allerdings: leere Beine, eindeutig zu wenig getrunken, und ganz schön viele andere Fahrer rundherum. Zu allem Überfluss fällt einer, von Krämpfen gebeutelt, auch noch direkt vor mir um. Mit einem raschen Schwenk rette ich mich auf die Ersatzlinie. Absteigen? Vor all diesen Leuten? No way!

Peter Sagen, Fabian Cancellara und Sep Vanmarcke werden es ihnen in Kürze mit einer unvergleichlich besseren Performance und beeindruckenderen Bildern danken. Und wir werden ihnen dabei zusehen. Auf riesigen Bildschirmen im VIP-Zelt, und dann live auf den Tribünen, nur wenige Meter vom Zieleinlauf entfernt. Unsere Gesichter werden noch immer glühen von der Sonne und vom Erlebten, und unsere Augen leuchten, weil wir nunmehr nachempfinden können, wie sie sich fühlen.
Nein, wir sind bei Gott keine Profis, und wenn wir unsere Eddy Merckx-Räder abgegeben und uns von Johan Museeuw verabschiedet haben, werden wir wieder ganz normale Radfahrer, Arbeiter, Angestellte und Selbständige, Mathematiker, Schlagzeuger, Tourismus-Manager, Moderatoren aus aller Herren Länder sein. Aber für einen Tag, eine Woche sogar, haben uns die Flamen zu etwas ganz Besonderem gemacht; und das hauptsächlich, weil in diesem Land der Radsport eine ebenso alltägliche wie herausragende Rolle spielt.