Um 12:00 Ortszeit beginnt im kaliformischen Oceanside einmal mehr das Abenteuer ihres Lebens für Ultraradsportler aus aller Welt. 48 Einzelfahrer, darunter fünf Frauen, und 214 Teamfahrer nehmen die 4.880 Kilometer lange Strecke über die Rocky Mountains (Pässe mit mehr als 3.000 m Seehöhe), durch Wüstengebiete und auf endlosen, geraden Straßen bis zur Ostküste der Vereinigten Staaten in Angriff.
Für viele lautet das Ziel, durchzukommen. Der Steirer Christoph Strasser, der im Vorjahr erstmals die magische Acht-Tages-Grenze unterschritten hat, visiert hingegen als erster Österreicher die Titelverteidigung an und will damit für seinen insgesamt dritten Triumph beim RAAM sorgen.

Den letzten Feinschliff hierfür holte er sich unlängst bei einem Testtag im Windkanal von Specialized. "Ein komplettes Team kümmerte sich um meine Einstellungen am Rad und die möglichen Verbesserungspotentiale in Hinblick auf die Aerodynamik. Nachdem eine Änderung der Sitzposition ausgeschlossen war - damit ich keine Probleme im Rücken- und Nackenbereich riskiere -, galt es in erster Linie mein verfügbares Material zu testen, damit ich bei jeder Windsituation das beste Equipment einsetzen kann", beschreibt Strasser.
Die verblüffende Erkenntnis: "Einen großen Unterschied machen die Sponsorenaufkleber am Helm, die Position der Trinkflasche und das offenen Trikot zum Kühlen bei großer Hitze. Die Trinkflasche kommt jetzt hinter den Sattel und das Trikot wird immer zugemacht. Dafür verwende ich einen dünneren Stoff, der die Hitze reduziert. Gemeinsam mit einigen weiteren Details können laut dem Specialized-Entwicklerteam auf der RAAM-Strecke insgesamt bei gleicher Leistung bis zu sieben Watt und 2,5 Stunden eingespart werden! Das klingt nicht so viel, hätte aber 2012 den Sieg gebracht. Damals hatte ich 1:50 Stunden Rückstand auf den Schweizer Reto Schoch."

Und auch zu den Teamfahrern steuern die Österreicher heuer bemerkenswerte Konstellationen bei: Thomas Frühwirt und Manfred Putz starten als das weltweit erste Handbike-Duo im Zweierteam. Der Paratriathlet und mehrfache Ironman-Rekordhalter und der vielfache österreichische Handbike-Meister und Paralympics-Vierte und -Fünfte haben sich mittels Teilnahmen am Race Around Austria und Slovenia penibel auf die Ultralangdistanz vorbereitet.
Und die älteste europäische Staffel, die jemals angetreten ist, stammt ebenfalls aus Österreich. Als Crataegutt-Seniors wollen Anton Gierer, Josef Schalk, Herbert Lackner und Lothar Färber reüssieren. Ihr Durchschnittsalter liegt über 70 Jahren, ihre Zielvorstellung bei 30 km/h.

Bikeboard.at wird hier mit regelmäßigen Updates vom RAAM 2014 und speziell den österreichischen Teilnehmern berichten. Als weitere Informatinosquelle dienen natürlich auch die Homepages bzw. Facebook-Seiten der Athleten selbst sowie die Veranstaltungsseite.

Der Titelverteidiger ist mit einem Höllentempo in sein fünftes RAAM gestartet. Mit einer Durchschnittsgeschwindigkeit von rund 38 km/h flog er förmlich über die "rough hills" Kaliforniens.
Eine Schrecksekunde - zum Glück nicht für Christoph - erlebte das Team bei der Abfahrt nach Borrego, vom berühmten "Glass Elevator". Als Christoph Stefan Schlegel bei der Abfahrt überholte, überschätzte der Deutsche die folgende Kurve und flog bei 60 Sachen vom Asphalt. Christophs Pace Car-Crew hat sofort Erste Hilfe geleistet, den unter Schock stehenden Schlegel betreut und die Unfallstelle gesichert.

Danach ging es Richtung Borrego Springs, wo die Temperaturen mit 40 Grad niedriger als erwartet waren und der Wind von schräg hinten kam. „Deshalb waren Geschwindigkeiten von bis zu 60 km/h im Flachen möglich", funkte Christoph ins Pace Car.

Der geplante erste Powernap nach fast 29 Stunden Nonstop wurde durch einen freundlichen Police Officer verhindert – Verwarnung wegen Trinkflaschenübergabe vom Straßenrand aus – und auf unbestimmte Zeit verschoben. Christophs Tag- Nachtrhythmus ist ohnehin bereits durcheinandergewürfelt, hat er doch zusätzlich auch schon die erste Zeitzone hinter sich gebracht ...

Auch Gerhard Gulewicz hat bereits den südlichsten sowie den tiefstgelegenen Punkt des RAAM überwunden und ist nach den anfänglichen Flachpassagen in Arizona bereits in Richtung des Colorado-Plateaus unterwegs.
Der Oberösterreicher hat sich Stück für Stück nach vorne gearbeitet, liegt aktuell auf Rang zwei und hat ebenfalls noch keine Schlafpause eingelegt. Derzeit genießt er die in der Höhenlage etwas niedrigeren Temperaturen.
Verfolgt wir die österreichische Doppelspitze von den Briten Hopkinson und Pattinson.

Die Handbiker und die Senioren haben bis Samstag noch Schonfrist. Sie stecken mitten in den letzten Vorbereitungen: einkaufen, tanken, Wohnmobil abholen, akklimatisieren …
Von den Wüstentemperaturen ist das Ultrahandbikeduo übrigens etwas enttäuscht. Es hat sich nach den ganzen Schauergeschichten 51°C irgendwie schlimmer vorgestellt ...

Das schwere erste Dritte des Race Across America mit den hohen Pässen der Rocky Mountains hat Christoph Strasser überstanden. Erst nach 36 Stunden hat er seine erste, zwölfminütige Schlafpause eingelegt. "Wir hätten ihm 20-30 Minuten gegönnt, aber er ist von alleine aufgewacht", sagt Teamchef Rainer Hochgatterer.
Mit einer Durchschnittsgeschwindigkeit von 29,9 km/h eilt er nun dem Halfwaypoint bei km 2.440 entgegen. Seine Führung hat der Steirer weiter ausgebaut. Er liegt rund 600 Kilometer vor Gerhard Gulewicz, der sich mit dem Briten Mark Pattinson einen harten Fight um Platz 2 liefert. Den Wolf Creek Pass, welcher mit 3.309 Metern der höchste Punkt der Route ist, hat der Rekordstarter frisch erholt von seiner ersten größeren Schlafpause absolviert. Momentan hat der Oberösterreicher rund 70 km Vorsprung, beide werden ebenfalls in Kürze die Rockys passiert haben.

Der Führende bewegt sich derweil bereits auf die schier endlosen Geraden von Kansas zu. "Für viele Menschen wirkt diese Gegend abschreckend, mir taugt das", meldet der 31-jährige Strasser ins Pacecar.
Die Athleten verbrauchen auf ihrer Reise durch die USA rund 15.000 Kalorien täglich. Aufgefüllt wird diese Menge größtenteils durch Flüssignahrung, weil alles andere den Verdauungstrakt zu sehr beanspruchen würde. Zum Wachbleiben darf's bei Strasser aber beispielsweise manchmal auch Cola oder Grüntee sein.

Die Teamfahrer haben indessen ihr Briefing sowie die technische Abnahme absolviert. Sowohl das Handbikeduo als auch die Senioren haben das OK zum Start erhalten. Somit geht es auch für sie in wenigen Stunden los.

Hiobsbotschaft aus Kansas: Gerhard Gulewicz steht bei TS 28! Bereits am Samstag berichtete die Crew des Oberösterreichers vom traditionellen Knackpunkt rund um den Halfwaypoint in Tönen, die nichts Gutes erahnen ließen:
„Gestern Nacht musste Gerhard nicht nur gegen Gegner und den eigenen Körper kämpfen. Er kam in ein Aktionsgebiet eines Tornados. “Es blitzte, regnete in Strömen und der Wind kam von allen Seiten”, berichtet Pacecarfahrer Martin. Lediglich eine Pause zum Ankleiden der Regenbekleidung legte Gerhard ein. Seit gestern kämpft er mit Nackenproblemen. Als Abhilfe wurde eine Kopfstütze am Rad installiert, die ihm bei der weiteren Fahrt helfen soll.“
Bei Timestation 28 in El Dorado war dann (vorläufig) Ende. „Gerhard Gulewicz hat der sogenannte Shermer's Neck heimgesucht“, berichtete die Crew des Fünftplatzierten, dem anfänglich gestürzten Stefan Schlegel aus Deutschland.
Bereits 2013 musste der Bad Ischler, bis dahin von diesem Phänomen verschont, aufgeben, weil seine Nackenmuskulatur schlapp machte und er den Kopf nicht mehr aus eigener Kraft oben halten konnte. Das gleiche Schicksal droht nun erneut. Ein offizielles Statement von Gerhards Crew gibt es momentan noch nicht. Im Live-Ticker und Leaderboard scheint er nach wie vor – mittlerweile zurückgefallen an 8. Stelle – auf, ist also nicht unter den DNF-Kandidaten gelistet. Das Team des Führenden berichtet hingegen, der Rekordteilnehmer habe sein Rennen beenden müssen. Erholung oder Aufgabe? Das ist also jetzt die Frage …

Plan- und wunschgemäß verläuft das RAAM 2014 hingegen weiterhin für den Steirer Christoph Strasser. Mit zwei von den RAAM-Organisatoren bestätigten Rekorden im Rücken (schnellster Start ever: Noch nie hat ein Fahrer die ersten 900 Meilen mit einer Durchschnittsgeschwindigkeit von über 20 mph (32,2 km/h) absolviert. Und noch nie zuvor hat ein Fahrer an den ersten beiden Tagen 950 Miles (1.528 km) hingelegt!) düst der Führende gerade durch Kentucky und nähert sich der letzten Höhenmeter-Prüfung des Rennens, den Appalachen.
Gesäß und Bewegungsapparat funktionieren einwandfrei, lediglich die Lunge ist von der Höhe, vom vielen Staub und dem trockenen Wind zuletzt in Kansas etwas gezeichnet. Nachdem „Straps“ (der Spitzname stammt übrigens von einem Badeausflug mit Freunden, die in seiner Radfahrer-typischen Bräunung an den Beinen Reizunterwäsche erkennen wollten) unmittelbar nach einem Powernap am Rad einzuschlafen drohte, wurde eine außerplanmäßige, 75-minütige Schlafpause eingelegt. „Diese Entscheidung war Gold wert, da er danach wieder voll motiviert zur 35. Zeitstation fuhr", beschreibt Teamarzt Rainer Hochgatterer.
Teamintern wurde vereinbart, nunmehr von Timestation zu Timestation zu fahren – so diese denn überhaupt bereits aufgebaut sind. Denn Strasser ist so schnell unterwegs, dass er etwa in Effingham sozusagen „vor der Zeit“ angekommen ist. Die mögliche, neue Rekordzeit soll frühestens ab Missouri ein Thema werden.

Am beinahe anderen Ende von Amerika pedalieren derweilen endlich auch die Teamfahrer der Ostküste entgegen. Die Crataegutt Seniors gingen am Samstag um 12:17 Pacific Time in ihr erstes Race Across America und genossen die ersten Meter auf der Paradezone der offiziellen Rennstrecke.
Für die älteste jemals gestartete Staffel – Durchschnittsalter über 70 – geht es anfangs nun vor allem darum, den richtigen Rhythmus zu finden. In ihrer Kategorie führen die Vier ohnehin, sind sie doch die einzigen Teilnehmer der Klasse 70-74. Aber auch overall haben die Senioren bereits andere Mannschaften hinter sich gelassen und soeben ihren ersten Tausender geknackt.

Fünf Minuten vor dem Quartett ging das Handbikeduo in sein Rennen. Unter dem Beifall von Hunderten Leuten am Oceanside Pier ging es hinaus in die ersten, giftigen Anstiege des Red Mountain und dann endlosen Geraden der Wüste Borrego Springs.
Bis zum Ende von Tag zwei haben sich die vielbeachteten Handbiker einen Vorsprung von drei Stunden gegenüber ihren eigenen Plänen verschafft und ein Sechstel der Gesamtstrecke absolviert – kurzes Bad im Pool der Timestation von Congress inklusive …

Schon seit Tagen lautet das Duell beim RAAM 2014: Strasser gegen sich selbst. Über 4.400 Kilometer hat der 31-Jährige bereits absolviert, rund 350 warten noch auf ihn bis ins Ziel an der Ostküste der Vereinigten Staaten. Die Durchschnittsgeschwindigkeit hat er erneut auf unglaubliche 32,99 km/h hinaufgeschraubt!

Bisher hat Christoph in den letzten sieben Tagen nur 5,5 Stunden geschlafen. Neben den "üblichen" RAAM-Problemen (Knieschmerzen, Achillessehne links, die Stimme streikt) stellt natürlich der Schlafentzug die größten Probleme dar. "Ab dem 7. Tag kann es schon passieren, dass die Wirklichkeit verzerrt erscheint. Er hat das schon öfters erlebt und kann ganz gut damit umgehen. Er weiß, dass mit der Wahrnehmung etwas nicht passt. Kritisch ist meist die Phase nach dem Aufstehen, da der Puls noch ganz unten ist, ebenso der Blutdruck. Aber das legt sich meist nach ein paar Minuten", beschreibt Teamchef und Arzt Dr. Rainer Hochgatterer.
Natürlich ist die Folge von Schlafentzug Müdigkeit und vor allem Unkonzentriertheit: "Da müssen ganz einfache Dinge oft mehrmals erklärt werden. In solchen Phasen ist der Rückhalt durch sein Team wichtig. Auf der anderen Seite gibt es auch Zeiten, wo er geistig voll fit ist, da löst Chris zum Beispiel Rechenaufgaben mit Bravour."

Das Thema Rekorde spielt eine immer wichtigere Rolle und ist natürlich auch ein Motivationsfaktor für Christoph, der zwischen Euphorie ob des baldigen Endes und Verzweiflung über das restliche Pensum schwankt. "Aber Fakt ist, die Strecke ist heuer um 50 Meilen länger und wir wissen nicht, ob wir seinen Vorjahresrekord von 7 Tagen 22 Stunden und 11 Minuten unterbieten können“, so Hochgatterer.
Fakt ist: Die letzten hohen Pässe der Appalachen wurden soeben absolviert, in Kürze wirft die Crew ihre Rechenmaschine an …

Im Viererteam der Crataegutt Seniors hingegen wird permanent gerechnet. Nur logisch, irgendetwas müssen die drei rüstigen Herren ja tun, die gerade nicht radfahren dürfen …
In den ersten 24 Stunden wurden mehr als 450 Meilen zurückgelegt. Das liegt über dem Ziel-Soll, wie uns Herbert Lackner nicht ohne Freude informierte. Nach 48 Stunden waren über 1.300 km und somit ein Viertel der Gesamtdistanz zurückgelegt.
Das größte Problem bisher: Das Wohnmobil der Crew war im tiefen Sand stecken geblieben - was die Rennfahrer aber auch nicht wirklich aufhalten konnte. Mittlerweile hat das Quartett bereits den zweiten Tausender geknackt, was bedeutet, das auch die Rocky Mountains mit ihren über 3.000 m hohen Pässen bereits hinter ihnen liegen.

Die beiden Handbiker Mandi und Tom haben diese Challenge mit Leistungen von bis zu 160 Watt ebenfalls schon so gut wie geschafft. Derzeit matchen sie sich mit den „Schimmelreitern“ um die Rote Laterne, sind den Deutschen aber einen ganzen Pass voraus.
So hoch wie am Wolf Creek Pass (3.300 m) waren die beiden mit dem Handbike übrigens noch nie.

Ein Spaß waren die letzten Stunden vor der Zieleinfahrt nicht mehr: Knieschmerzen, Müdigkeit, Hinterrad-Defekt … All das hat der nunmehrige Dreifach-Sieger jedoch erfolgreich ausgeblendet und noch einmal richtig Gas gegeben. Um 8 Uhr Ortszeit war es dann soweit: Unter dem echten Applaus seiner Betreuer und dem virtuellen Jubel Tausender Fans, die via Live-Cam, Live-Tracking und Facebook dabei waren (wobei ob des Ansturms manch Server in die Knie ging), überquerte Christoph Strasser als schnellster und drittjüngster Finisher ever – in letzterem Fall nur geschlagen von sich selbst 2011 und 2013 – die Ziellinie in Annapolis, Maryland.
„Ich bin absolut sprachlos, nicht nur wegen der anstrengenden letzten Woche. Es ist unglaublich für mich, dass es so eine tolle Zeit wurde. Zum zweiten Mal habe ich die magische 8-Tages-Marke geknackt", diktierte der glückliche Sieger im Ziel ins Mikrofon.

Stimmen zu Christophs Erfolg:
Wolfgang Fasching, 3-facher Sieger des RAAM, der am 23. Juli in Wladiwostok sein neues Radprojekt "Coast2Coast" beginnt:
"Ich habe das RAAM intensiv verfolgt. Für mich war beeindruckend, dass er diese Zeit ohne einen ernsthaften Gegner geschafft hat. Du fährst Tage lang nur gegen deinen inneren Schweinehund. Christoph ist in eine neue Dimension gefahren und ich ziehe den Hut vor seiner Leistung und freue mich sehr für ihn!"

Gerhard Gulewicz, lange Zweitplatzierter beim RAAM 2014. Er musste aus gesundheitlichen Gründen (Shermer's Neck) aufgeben; bisher 9 RAAM-Teilnahmen:
"Christoph ist ein unglaubliches Rennen gefahren. Er hat sich einem enormen Druck ausgesetzt und diesem standgehalten. Er hat unseren Sport erneut auf ein neues Niveau gestellt. Ich gratuliere ihm zu seinem tollen dritten Triumph beim RAAM!"

Bei den Viererteams ist das Podium der Unter-50-Jährigen bereits im Ziel (Siegerzeit der Legends of the Road aus den USA: 5 d. 11 h 41 min.), und auch die älteste angetretene (und früher gestartete) Mannschaft überhaupt, eine Mixed-Formation der Kategorie 75+, hat Annapolis bereits erreicht (8 d 16 h 18 min.). Alle übrigen Viererstaffeln liegen deutlich abgeschlagen mindestens fünf Timestations zurück. Die Crataegutt Seniors belegen overall momentan Rang 21 von 29.
Damit haben sie bereits 80% der Strecke absolviert und strampeln derzeit wie junge Götter durch Ohio. Somit nähern sich die drei Österreicher und der Deutsche nach 1.000 Meilen Flachland der finalen Herausforderung über die Appalachen.
Mangels Internetverbindung in den letzten Tagen gibt’s keinen aktuellen Statusbericht. Durch die weiten Ebenen von Kansas sind die Vier jedenfalls förmlich durchgefegt, wurden aber auch beinahe vom Wind weggefegt (halbstündige Zwangspause wegen zu starker Böen). Dennoch lag das Quartett am Halfwaypoint immer noch vor seinem eigenen Zeitplan.

Apropops Halbzeit: Mit einer schönen Geste hat das Handbikeduo den Halfwaypoint zelebriert: Tom und Mandi bestritten die Passage ausnahmsweise gemeinsam. Mittlerweile sind jedoch mehr als zwei Drittel der Strecke absolviert und mit neuem, aerodynamischem Haarschnitt (Tom) und sensationeller Fan-Unterstützung an der Timestation 34 (Mandi) nähert sich das Duo der Grenze von Indiana.
Von gröberen Problemen ist nichts bekannt, im Gegenteil: Die Jungs sind selbst überrascht, wie gut sie drauf sind. Unvermeidbare Verschleißerscheinungen wie Finger-, Gelenks- und Schulterschmerzen werden von den Masseuren so gut es geht behoben.
Die Deutschen Schimmelreiter konnte das Duo zwischenzeitlich um fast 200 Kilometer distanzieren. Mit den Cykelmagneten aus Schweden und den amerikanischen Team Albers liegen zwei weitere Zweierteams knapp hinter Tom und Mandi.

Bei den Solisten sind mittlerweile auch der Brite Mark Pattinson und der Italiener Nico Valsesia im Ziel und das Podium somit komplett. Ihr Rückstand auf den Sieger beträgt rund 35 bzw. 45 Stunden. Bei den Frauen liegt die Amerikanerin Janice Sheufelt in Führung, allerdings nur eine Timestation (43 vs. 42) vor der Kanadierin Joan Deitchman.

Für Christoph Strasser kam nach dem großen Sieg das große Schlafen, und dann ein wahrhaft großer Video-Auftritt: Ihr alle da draußen, die ihr ihm Facebook-Nachrichten, Gästebucheinträge und Co. geschickt habt, seid laut Straps „Schuld“ an seinem neuerlichen Rekord, und dafür bedankt sich der sympathische Triumphator in aller Schlicht- und Ehrlichkeit – aber seht und hört selbst:

Die Appalachen mit ihren vielen, kurzen und giftigen Steigungen sind absolviert, und überhaupt so gut wie alles, was das RAAM 2014 an Streckengemeinheiten zu bieten hatte. Die Crataegutt Seniors, die älteste jemals gestartete europäische Staffel, wird gegen 01:00 MEZ das Ziel in Annapolis erreichen!

Tom und Mandi haben exakt diese schwere letzte Prüfung in den Bergen noch vor sich, können die Kilometer aber ebenfalls schon fast an einer Hand runterzählen: Rund 500 fehlen noch – und das, obwohl das Team gerade vorrangig damit beschäftigt war, einen Schweißer aufzutreiben, um die Halterungen der Lichter am Handbike zusammenzuschweißen ...

Nach 7 Tagen 3 Stunden 54 Minuten haben die Crataegutt Seniors das Ziel in Annapolis, Maryland erreicht und sind somit das älteste europäische Team, das jemals das Race Across America absolviert hat. Gleichzeitig haben Herbert Lackner, Lothar Färber, Anton Gierer und Josef Schalk die Kategorie 70 plus gewonnen. Entsprechend groß war die Freude aller Beteiligten - Fahrer, Betreuer, Publikum - beim Zieleinlauf am Pier von Annapolis. Ein letzter großer emotionaler Höhepunkt war das abschließende Sieger-Banquet inklusive Siegerehrung.

Einen knappen Tag später rauschte auch das Ultrahandbikeduo über die Ziellinie. Mit 8 Tagen 1 Stunde und 25 Minuten (das ist ein Schnitt von 25 km/h) haben Thomas Frühwirth und Manfred Putz einen neuen Rekord für Handbiker aufgestellt. Den bisherigen aus dem Jahr 2009 haben sie um 8 Stunden unterboten - allerdings stammte dieser von einem 4-Mann-Team! ...
Bikeboard.at zieht den Hut vor all diesen Leistungen und sagt Danke für spannende und inspirierende eineinhalb Wochen!